图解：黄色的神经是嗅神经
人有12对脑神经（大脑和脑干直接发出的神经），第一对脑神经就是嗅神经，人的鼻腔并非所有区域都有嗅觉功能，只有鼻中隔最上段两侧狭小的空间分布有嗅神经纤维（嗅丝），气味分子要进入该区域刺激嗅神经末梢感受器形成神经电冲动后才能传入嗅球、嗅束直至大脑嗅觉中枢才会产生嗅觉，整个过程的某一个或者两个以上步骤出问题了都会导致嗅觉减退。参考听力下降的分类，嗅觉减退也可以分为传导性嗅觉减退和神经性嗅觉减退。前者主要是气味分子传导到嗅区的通道被堵了，味道上不去就闻不到，主要见于鼻腔炎症性（鼻炎、鼻息肉）、结构性（鼻中隔偏曲）、肿瘤性因素梗阻了气流通道，就像鼻子捏住了就闻不到味道一个道理，这种情况一般只要解除（药物或者手术治疗）了梗阻因素，嗅觉就有希望得到恢复，但是对于长时间梗阻的人来说往往嗅神经长时间得不到气味的刺激可能会出现废用性萎缩（类似于肌肉长期不收缩就会逐渐萎缩变小），即使梗阻解除也未必能恢复，因此发现嗅觉减退要及时就诊，争取能得到嗅觉的恢复。图解：鼻中隔偏曲导致嗅区空间变小图解：鼻息肉堵塞鼻腔，气味分子无法到达嗅区
后者则是嗅神经从末梢感受、神经冲动传导路径、嗅觉中枢任一环节出问题都会出现神经性嗅觉减退，可能的原因包括年龄增长功能下降（有人通过检测嗅觉功能来预测老年痴呆的发生）、化学有毒物质损伤神经、病毒感染损伤神经（各种感冒流感病毒、新冠病毒都有可能）、外伤导致的前颅底骨折损伤神经、鼻部颅底手术造成的医源性损伤、嗅神经自身形成的肿瘤或者周围的肿瘤压破、嗅觉中枢脑梗塞脑出血脑肿瘤等等。这些情况当中最常见的还是病毒感染导致的嗅觉减退，比如感冒的时候，鼻黏膜肿胀、鼻涕会影响鼻腔通气也会影响嗅觉上皮对气味的感受，此时大家往往会认为鼻塞闻不到味道是正常现象，没有