在临床上引起温尼科特巨大兴趣的不是精神分析传统意义上的病理症状或性格畸形，他更关心的是个体主观体验的质量，如内在现实感，个体意义感，自我体验的真实感，等等。他观察到很多病人，他们不是被强烈冲突撕裂的人，或是被烦扰的症状折磨的人，或是背负沉重抑郁和内疚的人，而是那些行动或功能像个正常人但感觉不到自己像个人的人。温尼科特用“虚假自体障碍”（falseselfdisorder）来表述这一心理病理的特征。
真实自体与虚假自体均来自婴儿与环境的互动。温尼科特将成年病人身上的虚假自体障碍和他在婴儿生命初始就观察到的母婴之间的互动变化联系了起来。至关重要的不是严重的剥夺，而是母亲对婴儿的需要作出的反应的特征，是母亲对婴儿体验的“个性化”特征的响应。温尼科特通过这一深刻和富有创造性的洞察，在成人心理病理的特性与早期母婴互动的特性之间架构了一座桥梁，为自体发展和分析过程提供了一个新的视角。他把婴儿最初几个月体验的质量看做人格发展的关键，是早期母亲提供的环境决定了后来人格发展的结果。温尼科特的观点是，虚假自体障碍是“环境缺陷障碍”。对于有虚假自体障碍的人，精神分析成了一种环境的提供，在这种环境中，“病人将找到他的自体，能够存在并感到真实。感觉真实比存在更进一步，它找到了一种方式：作为自己的存在，作为自己而与客体发生联系，而且拥有一个可以退回其中休息的自体。”
唐纳德.温尼科特（~）
温尼科特认为，每个人都有一个自体，就像植物一样，但是在一开始，儿童的自体只是潜在的。通过母亲对儿童自发姿势的认可，通过她可靠的注视，自体被逐渐构造起来；通过破坏，通过母亲对儿童破坏性的承受，自体被独立出来。虚假自体发展自生命早期最初的母婴关系，那时在正常发展中虚假自体还没有成为一个显著的特征。在此阶段，婴儿处于未整合状态，许多感觉-运动成分的结合有赖于母亲对婴儿的抱持。有时婴儿的动作表达了自发的冲动；动作的发起者就是真实自体，动作意味着潜在的真实自体的存在。母亲在其中的作用可以通过这样两个极端来比较，一边是够好的母亲，另一边是不够好的母亲。够好的母亲满足婴儿的全能感，并在某种程度上理解它。她反复这样做。通过母亲对婴儿全能表达的执行，婴儿弱小的自我得到了力量，一个真实自体开始具有生命。不够好的母亲不能执行婴儿的全能要求，不断地错过婴儿的表情；相反，她给出自己的表情，让婴儿顺从。这种婴儿方面的顺从是虚假自体最早阶段的迹象，出于母亲无力理解婴儿的需要。
婴儿对母亲表情的顺从将导致婴儿与自己自发的、赋予生命以意义的核心保持一种隔离状态。虚假自体会顺从地按照环境的需要进行活动并建立虚假的关系。虚假自体隐藏了真实自体，使其不能自然地活动。只有真实自体才是自然的，能感到真实和真诚；虚假自体表现的是不真实和无效的，在关系中不能真诚地表现。
温尼科特认为，虚假自体具有三种功能：通过服从环境的要求掩藏和保护真实自体；照料母亲；替代环境所没有提供的护理功能。其中最主要的是第一种功能。
温尼科特指出，虚假自体者的母亲并非有恶意，只是“不够好”，她没有通过积极应对、及时作出反应而赋予儿童的自发性动作以意义，而是用自己的动作替代之，让婴儿去服从。这样，儿童与母亲就建立了一种关系，这种关系建立在儿童的响应度上，而不是自发性上。真实自体包含着自发性，除非在关系中有机会表现出自发性，否则不可能发展起来。儿童发展出虚假自体的一个重要使命是，通过使真实自体隐藏起来而保护它，这种功能是通过顺从环境的要求而实现的。
母亲用她的反应来实现婴儿的表情所表达的东西，如果她不能通过认可来对婴儿作出反应，婴儿就必须被迫顺从以求生存。在最极端处，虚假自体导致一种不真实感或者失败感。但是温尼科特也指出，虚假自体具有不同的程度，从最极端的分裂顺从的虚假自体到健康的、礼节性的自体，可以概括如下：
1、极端的。虚假自体像真的一样建立起来，旁观者也认为它就是真实的个体。但是在生活关系、工作关系与友谊关系中，虚假自体开始表现欠佳，在那些被期待是个完整个体的情境中，虚假自体有着本质的缺陷。在这一极端中，真实自体是被隐藏的。
2、不太极端的。虚假自体保护着真实自体，真实自体被认为是一种潜能，并被允许有一种秘密的生活。
3、趋向健康的。虚假自体有一个主要的
